洛杉矶湖人队不顾风险，与奥斯汀·里夫斯签下一份为期四年、总额1.85亿美元的顶薪合同。这一大胆举动表明，湖人相信里夫斯能够摆脱季后赛的低迷表现。更重要的是，这标志着球队将未来押注在里夫斯身上，但留给他的耐心空间已所剩无几——甚至可能完全没有。
里夫斯的NBA生涯开局相当出色。他在联盟的五个赛季中，场均得分逐年提升，如今已成长为当今最优秀的组织型得分后卫之一。上赛季，他场均贡献23.3分和5.5次助攻。里夫斯甚至成为了一名可靠的弱侧防守者，愿意在挡拆中追防对手，并积极对抗身体接触。
然而，今时不同往日，关键在于期望与责任的变化。在签下这份新合同之前，里夫斯拿的是一份对球队非常友好的合同，因此他的短板容易被原谅——湖人仍有足够的薪资空间引进角色球员来弥补他的缺陷。即使阵容补强未能奏效，里夫斯的表现也依然超出了他的合同价值。但签下顶薪合同后，湖人的薪资灵活性将受到限制，里夫斯必须打出相应水平，让球队即使没有原本可能拥有的薪资空间也依然值得，这才是顶薪球员的标准。
里夫斯在过去三次季后赛之旅中表现挣扎。这至少让人质疑他是否配得上顶薪的标准。所谓顶薪标准，要求球员在季后赛的聚光灯下打出球星级别的表现——即使对手已经在战术上针对他。如果里夫斯能做到，那么一切自然会步入正轨。但如果他做不到，湖人将更难引进优秀球员来填补他发挥不佳造成的空缺。无论公平与否，这就是顶薪球员必须承受的重担——也是他过去合同堪称性价比之选、如今却成为衡量标准的本质区别。
对湖人而言，好消息是里夫斯已经与球队核心卢卡·东契奇展现出良好的化学反应。这减轻了他的个人压力，因为成功与否也可以通过两人能否良好共存来衡量。过去三次季后赛，里夫斯场均仅得17.8分，投篮命中率42.7%，三分命中率28.7%，罚球命中率87%。如果无法扭转这一局面，湖人显然无法达到应有的水准。里夫斯配得上加薪，但宽限期已经结束。在他同意以顶级球员标准领取薪水后，湖人的耐心已耗尽。