这不是奥斯汀·里夫斯第一次让湖人队紧张。去年夏天，他拒绝了四年8920万美元的提前续约报价——并非出于敌意，而是一次精心计算的自我押注。随后的事实证明他做对了。如今，随着五名球员的合同到期，一份五年2.39亿美元的顶薪报价摆在桌面上，关于他是否值得留下的争论分裂了整个篮球界。然而，数字无法给出答案，两位湖人名宿试图讨论，却仍未达成一致。
在拜伦·斯科特的《快攻》节目中，话题转向了里夫斯的价值。有人争论他的防守短板是否让他成为与同样不擅防守的卢卡·东契奇一起被放弃的球员。迈克尔·库珀分享了他的看法：“他可能得少拿一点。他爱洛杉矶，洛杉矶也爱他。如果他能保持健康，奥斯汀·里夫斯可能是联盟前十的球员之一。”联合主持人奥登·帕林斯反驳道：“我会交易奥斯汀·里夫斯。火势太猛了。”随后斯科特插话，用一句话扭转了整个讨论：“他努力，他比卢卡努力得多。你没看到他在对手快攻上篮时还在后面和裁判争论。”这并非对里夫斯比赛的全盘辩护，而是对施加在他身上的双重标准的一针见血的批评。
东契奇曾多次吃到技术犯规，并在对阵俄克拉荷马城雷霆的比赛中被罚出场，联盟后来撤销了其中一次技术犯规，因为认定那是对球迷而非裁判的评论。里夫斯上赛季场均得到23.3分，命中率49%，三分命中率36%，另有5.5次助攻、4.7个篮板和1.1次抢断，这进一步提升了他的市场价值。斯科特对里夫斯防守的批评是真实的，但他与东契奇的比较改变了叙事。湖人已经承诺围绕一名防守短板尽人皆知且无法改变的球员建队。要求里夫斯达到比球队基石更高的防守标准，这种不一致是斯科特不愿坐视不管的。“你不必成为一对一防守尖兵，”斯科特说，“但如果你能成为更好的团队防守者，那就有帮助。”这就是那个条件——不是忠诚考验，也不是降薪要求。在防守端比过去做得更好，那么留下你的理由就无可辩驳。
而库珀的条件则是财务上的：“他得少拿一点。”这两种条件之间的张力——一个关于场上的努力，另一个关于场外的牺牲——恰恰让局面悬而未决。湖人有权为里夫斯提供一份五年约2.393亿美元的顶薪合同，而其他球队最多只能开出四年约1.785亿美元的报价。但如果里夫斯要求接近2.4亿美元而非1.6亿至1.8亿美元这样更对球队友好的金额，湖人组建新阵容的计划可能就会崩塌。三位嘉宾一致认为里夫斯的防守必须提升。“只要防住两三次运球就行，”库珀说。
熟悉里夫斯想法的消息人士告诉ESPN，整个赛季以来，他的合同决定都不会关乎金钱。他反复表明立场，希望整个职业生涯都在湖人度过，关键在于——即便此前拒绝了球队的报价，他仍然坚持这一立场。那次拒绝并非威胁，而是传递了一个信息：他相信自己的价值，并期望得到相应的报酬。斯科特的条件——提升团队防守——符合湖人在场上的需求。库珀的条件——低于顶薪签约——符合管理层避免第二奢侈税硬帽压垮阵容、同时补强东契奇公开要求的中锋位置的需求。库珀在《快攻》节目中的总结正是球迷最爱听的故事：他爱洛杉矶，洛杉矶也爱他；让他保持健康，让他防守进步，然后签下合同。唯一悬而未决的问题是里夫斯的要价是否允许这一切发生。鉴于他已经对湖人说过一次“不”，没人应该认为答案是理所当然的。