奥斯汀·里夫斯重返洛杉矶湖人的道路可能已变得更加清晰。此前数周，布鲁克林篮网一直被视作在自由市场上从湖人挖走里夫斯的最大威胁之一。篮网拥有可观的薪资空间，外界普遍预计他们会向这位湖人后卫开出一份接近四年1.78亿美元的巨额报价合同。
然而，篮网在一笔三方交易中同意从明尼苏达森林狼得到朱利叶斯·兰德尔，同时将尼克·克拉克斯顿送至芝加哥公牛。尽管篮网若推迟完成交易仍有保留薪资空间的操作手段，但这一举动已极大改变了里夫斯自由市场的格局。CBS体育的萨姆·奎因指出，最重要的结论很简单：“篮网在得到朱利叶斯·兰德尔后，已经退出了奥斯汀·里夫斯的争夺。”
如果这一判断成真，对湖人而言将是重大胜利。里夫斯一直被视为会引起全联盟的强烈兴趣。这位28岁的后卫已成长为NBA最高产的后卫之一，且仍是联盟中性价比最高的合同之一。上赛季他场均贡献22.3分、5.8次助攻和4.9个篮板，与卢卡·东契奇和勒布朗·詹姆斯一起成为球队可靠的第三得分点。如此级别的球员很少流入自由市场，这也是篮网薪资空间显得至关重要的原因。
篮网是少数能为里夫斯提供接近顶薪合同的球队之一，公牛原本也是另一个。但如今两队都因重大阵容调整而大幅削弱了灵活性。公牛在兰德尔交易中吸收了克拉克斯顿的合同，而篮网则增加了兰德尔3330万美元的薪资。正如奎因所言，两支球队可能已经把自己的薪资空间花在了里夫斯市场之外。
不过，这并不意味着湖人已高枕无忧。NBA内幕记者基思·史密斯指出，篮网仍有操作空间：“存在一种可能，篮网在完成这笔交易前先使用他们4600万美元的可用薪资空间。尼克·克拉克斯顿的薪资与朱利叶斯·兰德尔的薪资完全匹配。篮网拥有很大的灵活性。”这一保留条件依然重要——在交易正式执行且薪资状况最终确定之前，篮网并未完全出局。但即便篮网技术上仍有机会，局面也已远不如几天前那样明朗。
对湖人而言，这至关重要。湖人休赛期有多项优先任务：卢卡·东契奇已明确希望管理层升级中锋位置；勒布朗·詹姆斯的未来仍是一大看点；自由球员八村垒和卢克·肯纳德的去留也需要决定。而留下里夫斯始终位列前茅。这位昔日落选秀如今已成为球队最重要的球员之一，也是东契奇的最佳进攻搭档——他的投射、二线组织能力和自主进攻能力都极难替代。
如今市场风向可能正倒向湖人。底特律活塞仍是少数有能力腾出大量薪资空间的球队，前提是他们真心追求里夫斯。除此之外，能够构成实际威胁的球队名单相比休赛期开始时已大大缩短。在合同正式签署前一切尚无定数，但在篮网完成兰德尔的重磅交易后，湖人突然拥有了比一周前大得多的主动权。对于一支希望未来多年将奥斯汀·里夫斯留在紫金军团的球队而言，这是一个巨大的进展。