2023年，波特兰开拓者将达米安·利拉德送往密尔沃基雄鹿，总经理乔·克罗宁选择了雄鹿的报价，而非利拉德心仪的目的地迈阿密热火。如今，这一决策显得比以往任何时候都更明智——克罗宁押注雄鹿未来下滑的赌注正以出人意料的方式收获回报。
开拓者在那笔交易中获得的核心筹码是一枚2029年首轮签，以及2028年和2030年的选秀权互换权。本周一，随着扬尼斯·阿德托昆博的交易风波尘埃落定，这些资产的价值大幅飙升。热火虽然没有赢得利拉德争夺战，但几年后他们成功带走了“希腊怪物”。字母哥和博比·波蒂斯被送往南海岸，热火送出泰勒·希罗、凯尔·韦尔、小海梅·哈克斯、卡斯帕拉斯·雅库西奥尼斯、三枚首轮签、一个互换权和一个次轮签。
虽然雄鹿换回了大量筹码，但其中缺少一位能成为球队新门面的核心球员。希罗确实入选过全明星，但他即将到期的3300万美元合同会使任何球队为其支付过高薪水。雄鹿甚至可能最好将希罗转手至活塞这样的球队，换取更多选秀资本，以便寻找一位更有影响力的双能球星来提升球队上限。雄鹿交易字母哥是正确的选择，而不是通过孤注一掷的短视操作让自己陷入更深的泥潭。不过，对于一支缺乏建队基石、且仍需在裁掉并延期支付利拉德合同后为签下迈尔斯·特纳而承担薪资负担的球队而言，重建之路依然漫长。
开拓者原本并不被看好能参与字母哥争夺战，因为他们不愿为可能只留一年的租借（若字母哥拒绝球员选项）而孤注一掷。但由于其独特的杠杆位置，很多人曾认为开拓者可以充当第三方促成交易。如果字母哥去了凯尔特人，开拓者有机会得到全联盟二阵前锋杰伦·布朗，那确实合理——但他们最终选择置身事外，也是对的。简单来说，除了不可触碰的巴姆·阿德巴约，热火没有足够优秀的球员能让开拓者放弃那些选秀权。NBA为应对摆烂而进行的抽签改制，可能削弱了这些选秀权成为高顺位的概率。但字母哥终于离开雄鹿，开拓者绝对应该为此兴奋——这支雄鹿将在相当长一段时间内成为弱旅。耐心重建和彻底清仓很可能是正确的路径，但如果没有属于自己的选秀未来，实现起来将更加困难。幸运的是，开拓者正将从雄鹿的困境中获益。未来回望，这笔字母哥的重磅交易或许会成为定义开拓者整个重建过程的关键节点。