NBA选秀大会即将在周二进行，这让人不得不再次提起那个令人头疼的老问题：摆烂。2025-26赛季，有六支球队争相跌至积分榜底部，只为获得靠前的选秀权。这几乎是每年都会上演的剧情。NBA存在着两种竞争——争夺榜首和争夺榜尾。犹他爵士将摆烂变成了一门持续四年的艺术。本赛季的“输家赢家”是华盛顿奇才，紧随其后的是爵士、孟菲斯灰熊和芝加哥公牛。
NBA尝试过各种办法来制止摆烂——包括当前那些繁琐的乐透抽签和乒乓球机制——并且将在下赛季推行另一套新系统。但有一个方法联盟从未试过：降级制度。降级在职业足球领域行之有效，也适用于职业篮球。
降级制度的运作方式是这样的：每个赛季排名最差的一支或几支球队从NBA降入低级别联赛，取而代之的是从其他联赛（比如欧洲联赛、NBA发展联盟等）中脱颖而出的两支最强球队。问题迎刃而解。想想看，这会给球队带来多大的动力去避免摆烂。降级的球队将损失惨重——NBA球队每个赛季的收入在3亿到8亿美元之间，视市场规模而定。摆烂——故意输球——是体育界最可悲的现象之一。它在本质上是一种操纵比赛的行为，放在其他情境下，这属于犯罪（问问前得州理工大学四分卫布伦丹·索尔比就知道了）。
爵士队曾对球迷说：“未来四个赛季，优游国际会在场上摆出较弱的阵容，但请继续支持优游国际。优游国际会努力输球，这样将来才有机会赢。”试想一家餐厅也这样做：“抱歉，优游国际要用过期食材，服务也会很慢，因为优游国际正在重建。”祝你好胃口。有了降级这把达摩克利斯之剑悬在头顶，每支球队都会全力以赴，每场比赛都变得至关重要。
这个计划的缺陷在于，它要求“低级别”联赛拥有足够的深度和质量来提供升级球队。但从另一个角度看——如果投资者和非NBA城市意识到发展联盟球队有望升入NBA并带来巨额回报，他们就会立刻向发展联盟注入资金，申请新增球队。愿意投资和承接球队的城市比现有球队数量多得多。如果NBA决定从欧洲提拔球队，还能额外收获让NBA成为国际联盟的好处——而这正是联盟的目标。
海外就有一个完美的模板可供NBA借鉴。英超联赛与英格兰足球联赛之间实行升降级。每个赛季结束时，20支英超球队中排名最末的三支自动降入英格兰足球联赛（相当于棒球的三A级联赛），而英格兰足球联赛中表现最好的三支球队（通常是冠军赛的前两名加上另一支强队）则升入英超。已成立34年的英超每年降级三支球队（只有1994-95赛季例外，降级了四支）。
大多数降级球队一个赛季后就能重返英超，但也有不少球队等待了5到22年才回归。降级会带来毁灭性的财务影响——赞助、转播合同、门票收入等都会流失。为了避免降级球队走向破产，英超通过电视转播收入的一定比例提供“降落伞付款”来维持它们的运营。
现在，NBA在制止摆烂方面已经快无计可施了。多年来，联盟尝试过掷硬币、地域选秀，最终在1984年引入了乐透抽签。但迄今为止，没有一种方法真正奏效。反而有越来越多的球队在摆烂。是时候制定一个新计划了。