上一次有马萨诸塞州出生的球员在NBA选秀中被叫到名字，已经是五年前的事了，那一次既是为了纪念，也带着激励的意味。2021年，来自波士顿地区的泰伦斯·克拉克原本被看好在首轮被选中——那将是自2013年诺伦斯·诺埃尔之后首位来自波士顿地区的首轮秀——但选秀前几周，他在洛杉矶遭遇致命车祸。NBA以荣誉选秀的方式追授了他。克拉克成为了这一代本地篮球运动员所能达到高度的象征。
五年后，来自布罗克顿的AJ·迪班萨即将走完这段旅程。在即将到来的NBA选秀中，迪班萨位列大多数专家榜单的榜首。如果他以状元身份被选中，他将加入帕特里克·尤因（1985年）和吉米·沃克（1967年）的行列，成为仅有的三位马萨诸塞州出产的状元秀。不过，迪班萨与尤因和沃克的不同之处在于，他是三人中唯一真正出生在马萨诸塞州的。尤因12岁时随母亲从牙买加搬到剑桥；沃克还是婴儿时随家人从弗吉尼亚州阿默斯特搬到罗克斯伯里，在那里度过了童年。
迪班萨很清楚自己在马萨诸塞篮球历史时间线中的位置，即使他走过了一条独特的道路——从马萨诸塞到加利福尼亚，再到犹他，如今来到NBA。“除了泰伦斯，优游国际上一个有这种成就的人大概是帕特里克·尤因——那已经是40年前的事了，”迪班萨在2024年随犹他预科队到伊曼纽尔学院巡回比赛时说道，“我只想让人家知道布罗克顿在地图上的位置。大家都在谈论纽约、加州，但马萨诸塞也有优秀的球员。”
如果说有什么不同，那就是迪班萨通往选秀之夜的道路展现了时代的变化。从1947年斯普林菲尔德出生的鲍勃·哈伯德被普罗维登斯蒸汽压路机队选中，到1999年福尔里弗的克里斯·赫伦被丹佛掘金队选中，超过半个世纪里，从马萨诸塞到NBA的输送管道基本是通过高中篮球。尤因是那种一进入联盟就能改变格局的球员——1985年NBA与CBS的电视合同价值几乎翻了两番——但他在剑桥林奇拉丁高中就赢得了声誉。凯尔特人传奇萨姆·琼斯和萨奇·桑德斯发现了他，琼斯引导他去北卡罗来纳州的劳林堡学院打高中篮球。他在那里脱颖而出，随后回到新英格兰，在普罗维登斯大学成为全美明星，之后在1967年被底特律活塞队以状元签选中。
但进入21世纪后，格局发生了变化。马萨诸塞成为了NBA人才的培养地——但这里产出的并不一定是本地球员。丹·加祖里奇从荷兰来到拜菲尔德的总督杜默学院，2000年在第二轮被选中；贾莱特·杰克离开马里兰的家到伍斯特学院打球，2005年成为首轮秀；安托万·赖特从加州来到劳伦斯学院，2005年成为首轮秀；迈克尔·比斯利从马里兰到圣母预科学校，2008年以榜眼秀被选中。这个州更多以培养来自全国各地的NBA人才而闻名，而非产出本土球员。自2001年以来，近30名与马萨诸塞州有联系的球员被选中，但其中只有11人——布鲁斯·布朗、杰克·莱曼、乔治斯·尼昂、帕特·康诺顿、诺阿·冯莱、沙巴兹·内皮尔、诺伦斯·诺埃尔、迈克尔·卡特-威廉姆斯、德梅特里斯·尼科尔斯、威尔·布拉洛克、迈克尔·布拉德利——是真正出生或在这里长大的。
迪班萨在国家级预科学校的经历，对顶尖新秀来说已是常态。但他扎根于布罗克顿的事实，与他的前辈们一样重要。“我认为，首先，这对布罗克顿和大波士顿地区来说是一种自豪感，看到自己人获得这样的地位，”波士顿业余篮球俱乐部创始人兼主任、近半个世纪来一直关注该地区篮球人才的里奥·帕皮尔说，“每当有来自你所在地区的人在国内外脱颖而出，所有曾在街角小店见过他、教过他或带他参加过青少年运动的人，都会分享这份成功。所以这很棒。这是每个人都举起AJ旗帜的日子，会说：‘嘿，又有一个成功了。’”从沃克到尤因，再到克拉克，马萨诸塞篮球的接力棒如今交到了迪班萨手中，他将把它举到四十多年来最高的位置。“这对整个地区来说太棒了，”帕皮尔说，“这对年轻孩子们是一种激励。”