NBA自由球员市场的运作方式已今非昔比。虽然自由球员市场通常在6月30日下午6点（美东时间）正式开启，届时会有一批签约官宣，但今夏最大的几笔交易很可能在此之前就已经完成。如今，顶级球星换队的主要途径已不再是自由球员签约——比如扬尼斯·阿德托昆博若在今夏离开密尔沃基，大概率是通过交易。几乎所有顶级球员的转会都是如此：一年前同一时期，凯文·杜兰特被交易至休斯顿火箭。在现行规则下，续约规定和完全自由球员制度的调整使得球员更明智的做法是先与母队续约（后续再寻求交易）。即便如此，自由球员市场仍有值得关注的签约——去年夏天，迈尔斯·特纳加盟雄鹿、阿尔·霍福德落户勇士、尼基尔·亚历山大-沃克前往老鹰等都是例证。6月30日自由市场开启后，哪些球员会改换门庭？以下是市场上最大牌的名字。（注：“受限制”自由球员意味着其当前球队有权匹配其他球队开出的任何报价。）
底特律活塞将留下杜伦。这位内线已成为东部头号种子活塞的关键核心球员，场均贡献19.5分10.5篮板，投篮命中率65%，防守端也表现出色。唯一悬念是：他季后赛的低迷表现是否影响了身价？上赛季入选最佳阵容后，他的顶薪合同可达五年2.871亿美元。活塞希望以一个稍低的价格完成续约，但如果他们过于精明，芝加哥公牛和布鲁克林篮网等拥有薪资空间的球队可能会开出顶薪报价合同，迫使活塞匹配。无论如何，活塞承受不起失去他的代价。
这份榜单的顶级自由球员有一个共同点：拥有球员权利的球队无法承受失去他的代价，但又希望以低于顶薪的价格留下他。奥斯汀·里夫斯与湖人也是如此。里夫斯已被证明是卢卡·东契奇身边可靠的第二得分点，场均23.3分5.5助攻。28岁的他正寻求这份改变一生的合同，他将跳出剩余价值1490万美元的合同，并且这次不会再给湖人太大的折扣。湖人会用五年约2亿美元或更低的金额锁定他，还是签下一份四年1.6亿美元的合同？如果湖人犹豫，拥有薪资空间的篮网会介入，他们可以提供四年1.78亿美元的顶薪，迫使湖人匹配。无论过程如何，下赛季里夫斯仍会回到湖人。
詹姆斯·哈登将回到克利夫兰，这已是板上钉钉的事。上赛季哈登和他的团队推动从快船交易，因为快船不愿延长这位36岁未来名人堂成员的合同。但哈登不可能在没有达成续约口头协议的情况下同意交易到骑士。问题在于合同金额。哈登将拒绝执行价值4230万美元的球员选项，签下一份年薪较低但总额更高的新合同，可能为两年7000万美元。无论数字如何，哈登都会留在骑士。
据NBC体育采访的联盟消息人士透露，越来越多人认为勒布朗·詹姆斯将与湖人续约。其他选项都不太合适。部分原因在于金钱。勒布朗将从上赛季5200万美元的顶薪大幅降薪，但如果他加盟勇士这样的球队，他们最多只能提供1500万美元的中产特例（如果与湖人谈判破裂，这可能会成为现实）。湖人拥有勒布朗的伯德条款，可以（而且很可能）支付更多。此外，勒布朗正与儿子布朗尼在洛杉矶打球，他的家庭也已在此安顿。很难想象他会为了去骑士（只能提供390万美元的老将底薪——勒布朗显然不是拿底薪的球员）而放弃这一切。湖人今夏还有其他优先事项——续约里夫斯，围绕东契奇提升中锋和侧翼位置的深度——但勒布朗与东契奇配合默契，这似乎是最佳选择。
沃森对于掘金的价值在他季后赛缺阵时展现得淋漓尽致——他因伤休战，没有这位攻防兼备的侧翼球员，掘金不再是同一支球队。其他球队也注意到了这一点——湖人非常想带回这位来自长滩（Long Beach）的球员……