圣安东尼奥马刺在2025/26赛季重新成为一支有竞争力的队伍，虽然最终功亏一篑，但这段经历有望让他们在未来吸取教训、冲击总冠军。本赛季的迷人之处在于，它让马刺重新拥有了期望。过去五年，马刺在伦纳德风波后陷入沉寂，组建的球队虽然体面却并不出彩，仿佛一直在寻找方向。一些深受爱戴的老将和自家培养的年轻球员不得不离开，为以维克托·文班亚马为核心的新兴竞争者让路。球迷乃至球队本身都未曾预料到接下来的发展。文班亚马的第三个赛季，目标远不止进入季后赛——马刺的表现远超预期，期望也随之水涨船高，喜悦与心碎的可能性同时增大。短时间内，圣安东尼奥从“未来之队”变成了真正的争冠者，不仅打入总决赛，甚至有机会夺冠。如今回头看，这段崛起似乎水到渠成，但赛季初并非如此。
赛季开始前，马刺面临诸多疑问。文班亚马因深静脉血栓缺席了上赛季末段的比赛，与新援达龙·福克斯缺少磨合时间。当时被视为核心成员的杰里米·索汉在代表波兰国家队训练时受伤，这让本就薄弱的前锋位置更加不确定。选秀大会上，马刺用二号签选择了控卫迪伦·哈珀，这一选择颇具争议——虽增添了天才球员，却也造成后场拥挤。此外，菜鸟主教练米奇·约翰逊摘掉了“临时”标签，正式执掌教鞭。季前预测普遍认为马刺是一支五成胜率左右的球队，这似乎很谨慎。
赛季初的伤病让人难以立刻判断这支球队的上限，但外界能感觉到他们可能带来惊喜。尽管需要时间观察福克斯与文班亚马的配合，且首发阵容不断调整，马刺还是取得了良好开局——前10场赢下8场。文班亚马在揭幕战打出巨星级别的表现，球队也经历了一些起伏。当文班亚马受伤时，球队本可能大幅下滑，但他们没有。自由球员市场的重要引援卢克·科内特镇守内线，福克斯则在进攻端承担更大角色，展现得分能力。赛季进行到四分之一时，马刺在多名关键球员缺阵的情况下，依然拥有西部最佳战绩之一。期间有令人印象深刻的胜利，也有对阵潜在季后赛球队的失利，让人对这支球队的上限持保留态度。
这些担忧在随后烟消云散——马刺在文班亚马缺阵的情况下，凭借后卫群的出色发挥和令人胆寒的球队特质，连续三场击败雷霆。他们成为一支坚韧的防守队伍，拥有冲击篮筐和快速推进的年轻活力，后场天赋足以匹配任何对手，再加上文班亚马这位攻防俱佳的超巨级球员——在他能上场时。在NBA杯决赛前的征程中，马刺证明了他们也有信心赢下关键比赛。虽然最终输给尼克斯的比赛预示了赛季的结局，但到赛季中段时，马刺已经明确宣告自己的回归。
当然，一切并非完美。年轻后卫们外线投射不稳，迫使福克斯更多打无球，这并非理想状态。索汉在米奇·约翰逊的轮换中地位下降，因为他同样难以拉开空间，且与科内特搭档替补时效果不佳。新秀卡特·布莱恩特被强行喂了一些出场时间，表现得不知所措。哈里森·巴恩斯在惊艳开局后也显露出下滑迹象。随着交易截止日临近，补强前锋轮换——尽管凯尔登·约翰逊打出了高效一季，这仍被视为弱点——似乎顺理成章。但管理层要么不认同，要么未能找到合适的交易方案。索汉被裁掉，不久后朱利安·尚帕尼取代巴恩斯出任首发大前锋，这一调整足以帮助马刺在西部脱颖而出。
时隔七年重返季后赛，马刺以西部第二种子身份对阵通过附加赛晋级的开拓者。尽管文班亚马因脑震荡缺席一场，他们还是轻松解决了对手。第二轮本应是真正的考验，然而……