作为阿肯色大学本赛季的SEC年度最佳球员，小达里厄斯·阿卡夫坚信自己还有更多能力可以在NBA舞台上展现。
阿卡夫出生在一个篮球世家。他的父亲曾在东肯塔基大学打球，母亲高中时也是球员，叔叔拉沙德·菲利普斯则是底特律大学的历史得分王。“有些人出身医生世家，最后成了医生……达里厄斯来自一个全员篮球运动员的家庭，篮球从他出生起就是他的一部分。”菲利普斯说。
菲利普斯和阿卡夫的父亲从阿卡夫七岁开始就对他进行训练。他热爱篮球，像家里其他人一样，总是看着年长的表兄们打球，渴望和他们一起上场。“从我记事起，篮球就没离开过我的手，”阿卡夫说，“这始终是优游国际家的事，优游国际都是篮球手，热爱这项运动。”大约10岁时，菲利普斯和阿卡夫的父亲就清楚意识到，这个孩子在职业态度和对比赛的热爱上与众不同。“我没办法把他从球馆里拽出来，”菲利普斯说，“我告诉他父亲，这种孩子二十年才出一个，我敢肯定。他们跑动的方式、说话的方式、身上的能量都和其他孩子不一样，达里厄斯就是如此。”
进入高中后，阿卡夫的排名迅速攀升。在过去十年天赋最高的一届高中生中，他排名全美前五，得分如探囊取物。事实上，在他前面只有四名球员：AJ·戴班萨、达林·彼得森、卡梅隆·布泽尔和内特·阿门特。这四人预计都将在2026年NBA选秀中成为乐透秀。高三赛季在IMG学院，阿卡夫曾连续两场砍下71分，且只有2次失误。“对我来说最重要的是投篮选择和找到自己的甜点位置，那是我的重点。”他在高三那年的耐克篮球峰会上说道。
阿卡夫收到了超过20份高一级别大学的邀请，最终在高四前的夏天承诺加盟阿肯色大学。他选择了约翰·卡利帕里的球队，而非堪萨斯、密歇根和肯塔基。他是高中第一控卫，将与同为五星后卫的梅利克·托马斯并肩作战。“加盟时，卡利教练只对我说‘做你自己，不要改变，不要试图成为你不是的人’。”阿卡夫说，“我觉得卡利教练是后卫建立自信的最佳教练。他的履历和战绩不言自明，他从不多谈那些在我之前来过这里的优秀后卫，而是谈论我的比赛方式以及我能为球队带来什么。”
外界曾质疑阿卡夫、托马斯和三年级后卫DJ·瓦格纳在后场的兼容性。阿卡夫是一名球权主导型的领袖后卫，需要大量进攻机会，而托马斯在加时精英联赛中也是高出手数、持球时间很长的得分手。这本可能是一颗定时炸弹，但结果恰恰相反。三名后卫在进攻中找到了和谐与默契，阿卡夫操纵防守并为队友创造机会。他在阿肯色这一年最令人惊讶的进步是传球和组织能力，场均送出6.4次助攻。“很多人只知道达里厄斯是得分手，但他最被低估的部分其实是传球，真的。”托马斯说，“协防者必须首先忌惮他的突破，当他突破时，总能找到空位的队友。优游国际早早开始信任他，等分区赛一开始，整个组合就顺畅起来了。”
历史上，SEC一直是大学篮球最艰难的赛区之一，本赛季也不例外。每晚都是硬仗，阿肯色野猪队在二月份经历了一段赛程：主场打奥本，两天后客场对阵速度极快的阿拉巴马。阿卡夫在主场战胜奥本的比赛中得到31分，随后在客场与拉巴隆·菲隆领衔的阿拉巴马队交手时遇到了旗鼓相当的对手。比赛进入双加时，阿卡夫上演了一场得分秀，砍下赛季新高的49分（27投16中，罚球12罚11中）。