一年前，詹姆斯·麦卡蒂还作为英格兰U21队长，在布拉迪斯拉发举起2025年欧青赛冠军奖杯。那场决赛通过加时赛击败德国，帮助三狮青年军实现卫冕。与他并肩作战的还有诺丁汉森林队友埃利奥特·安德森，两人一同入选赛事最佳阵容。
此后，安德森成为英格兰主帅托马斯·图赫尔手下的关键球员，并在周三对阵克罗地亚的世界杯揭幕战中帮助球队取胜。曼城——麦卡蒂的前东家——曾两次报价求购安德森，最后一次报价高达1.2亿英镑，一旦成交将刷新英格兰球员转会费纪录。
相比之下，麦卡蒂在森林的首个赛季却陷入挣扎。尽管以约3000万英镑签下五年长约，但他仅在英超首发2次，累计出场287分钟，没有联赛进球，只在欧联杯打入一粒点球。赛季中球队四度换帅，从努诺·桑托、波斯特科格鲁、戴奇到佩雷拉，麦卡蒂的出场时间始终有限。
不过，森林内部仍对他寄予厚望。一位消息人士相信，麦卡蒂的天赋迟早会爆发，甚至将其与贝尔纳多·席尔瓦类比——防守端或许偏弱，但具备决定比赛的能力。俱乐部当初引进他时，正是看重他有望成为继安德森和吉布斯-怀特之后的又一位青训产品。
整个赛季，麦卡蒂在欧联杯（森林闯入半决赛）中首发9次，但联赛仅替补登场。他只在佩雷拉麾下累计踢了378分钟，贡献1次助攻。为了争取更多机会，麦卡蒂在赛季结束后只休整一周，便按照森林俱乐部和私人教练制定的计划每日训练，重点加强力量与体能。戴奇曾质疑他的身体状态，但在一次队内跑步测试中，麦卡蒂排名第二，戴奇为此道歉并予以表扬。
麦卡蒂的谦逊和职业态度也为他赢得口碑。训练场上，他待人平等、工作勤奋，球商出众，常能比队友更早发现场上解决方案。随着佩雷拉更灵活的战术体系到来，球队相信经过一个完整的夏季备战，麦卡蒂能够争取到主力位置。
他的目标是入选2028年欧洲杯的英格兰成年队。尽管出场时间稀少，但他在有限的高强度比赛中展现了一定冲击力——在出场不足300分钟的球员中，他完成47次带球推进，累计推进距离560米，均为最多。与麦卡蒂境遇相似的还有丹·恩多耶和迪兰·巴克瓦，他们都面临着在零星替补时间里必须证明自己的压力。
森林的混乱赛季——换帅、保级、欧战深陷——让麦卡蒂始终难以找到稳定的比赛节奏。但随着新赛季备战开启，这位23岁的中场有望迎来属于自己的转折点。